Industri anggur tidak asing dengan pertengkaran keluarga dan perselisihan hukum. Yang terbaru melibatkan salah satu keluarga penghasil anggur terkenal di Napa, Nickels. Jeremy Nickel, putra akhir-akhir ini Tidak melakukan apapun pendiri Gil Nickel, telah mengajukan gugatan terhadap tiga anggota dewan direksi perusahaan anggur keluarganya, mengklaim bahwa mereka menyalahgunakan dana perusahaan dan memberikan kenaikan gaji yang substansial dengan mengorbankan pemegang saham perusahaan. Dia mencari ganti rugi setidaknya $ 50 juta.
CEO Dirk Hampson, presiden Larry Maguire, dan CFO Laura Harwood disebutkan dalam kasus tersebut. Gugatan itu juga mencantumkan empat perusahaan yang terkait dengan keluarga Nickel termasuk Kebun Anggur Nikel & Nikel , Kilang Anggur Far Niente, Kebun Anggur Far Niente dan Manis .
Gil Nickel, penduduk asli Oklahoma, menghasilkan anggur pertamanya pada tahun 1979 . Pada tahun yang sama ia membeli dan memulihkan kilang anggur Far Niente di Oakville, yang ditinggalkan selama Larangan, dengan fokus pada produksi Chardonnay dan Cabernet. Ia mendirikan label kedua, Dolce, pada tahun 1989. Ketika anggur kebun anggur tunggal menjadi populer, ia dan mitranya mengembangkan kilang anggur Nickel & Nickel. Dia meninggal karena kanker pada tahun 2003.
Jeremy Nickel adalah pemegang saham yang memiliki 35 persen saham di perkebunan anggur, tetapi dia tidak aktif terlibat dalam operasi. Dia bekerja di bisnis keluarganya yang lain, Greenleaf Nursery, pembibitan grosir tanaman di Oklahoma, tempat Nickel tinggal. Dia juga memiliki properti seluas sembilan hektar di Oakville dengan kebun anggur kecil yang ditinggalkan ayahnya. Dia merilis vintages pertama dari label Napa Cabernet miliknya sendiri, Vineyard House, pada tahun 2010.
Gugatan, yang diajukan Agustus lalu di Pengadilan Tinggi Kabupaten Napa, menuduh ketiga terdakwa melanggar kewajiban fidusia mereka, di antara kesalahan lainnya. Nickel menuduh Hampson, Maguire, dan Harwood memberikan sendiri kenaikan gaji, bonus tahunan, dan tunjangan lainnya senilai ratusan ribu dolar tanpa resolusi resmi dari dewan direksi atau persetujuan pemegang saham. Dia juga menuduh bahwa mereka gagal memangkas biaya yang tidak perlu selama resesi.
Manajemen kilang anggur menolak tuntutan Nickel, menyebutnya tidak pantas. “Dia bertindak sendiri, bertentangan dengan kepentingan dan tanpa dukungan dari empat pemilik lainnya — Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson dan Larry Maguire,” kata Mary Grace, direktur komunikasi dan pemasaran di kilang anggur. Ketika Gil Nickel meninggal dunia pada tahun 2003, istrinya Beth dan mitranya Hampson dan Maguire terus menjalankan kilang anggur. Keponakan Erik Nickel juga merupakan pemilik sebagian.
Pengacara Jeremy Nickel, James Rose, mengatakan bahwa salah satu masalah utama dari kasus ini adalah bahwa Nickel telah meminta untuk melihat buku besar dan catatan penggajian perkebunan anggur tetapi dewan direksi menolak. “[Nikel] tidak bisa melihat buku besar,” kata Rose. '[Kami] hanya meminta pengadilan untuk akuntansi.' Rose juga mengatakan bahwa perseroan telah meraup untung yang signifikan tetapi eksekutif menolak untuk membagikan dividen kepada pemegang saham, termasuk Jeremy.
Menurut Rose, Nickel juga telah meminta untuk menjadi anggota dewan direksi di semua kilang anggur, sesuatu yang telah dia kejar selama bertahun-tahun. “Ada perlawanan besar terhadap [menjadikannya anggota],” kata Rose. Pada bulan Oktober, Nickel ditunjuk sebagai direktur di kilang anggur Far Niente tetapi tidak di perusahaan lain mana pun.
Nikel awalnya mengajukan kasus ini ke pengadilan federal pada bulan Desember 2009 tetapi kasus itu kemudian dibatalkan karena kurangnya yurisdiksi. Saat itu, Rose memberi tahu Wine Spectator bahwa kedua pihak sedang 'dalam proses menyelesaikan perbedaan mereka'. Tapi Nickel mengajukan kembali gugatan itu di pengadilan negara bagian ketika penyelesaian tidak dapat dicapai. “Kami mengalami beberapa masalah yang belum terselesaikan,” kata Rose.
Ibu tirinya, Beth, dan sepupu Erik tidak disebutkan dalam kasus tersebut. “Erik dan saya memiliki kepercayaan penuh pada rekan pemilik kami, Dirk Hampson dan Larry Maguire, dan CFO kilang anggur, Laura Harwood,” kata Beth Nickel dalam sebuah pernyataan. “Dirk dan Larry membangun kilang anggur bersama Gil dari awal 1980-an, dan bersama Laura, mereka menjalankan visi Gil tentang pembuatan anggur kelas dunia.” Pemilik telah menunjuk Scott Snowden sebagai anggota independen dewan direksi untuk menyelidiki tuduhan Jeremy. Snowden adalah seorang pengacara dan bekerja di penyedia penyelesaian sengketa alternatif, JAMS. Dia juga pemilik Kebun Anggur Snowden di Lembah Napa.